「最近、食事に時間がかかるようになった。」
「飲み込むときに喉につかえる感じがする。」
「食べた後に咳き込むことが増えた。」
このような変化がみられると、「年齢のせいだから仕方ない」と考えてしまう方も少なくありません。
しかし、飲み込みにくさ（嚥下機能の低下）は、加齢だけでなく病気や筋力低下、口の中の状態などさまざまな原因で起こります。
飲み込みにくさを放置すると、食事量が減って低栄養になったり、誤嚥性肺炎につながったりすることもあるため注意が必要です。
この記事では、飲み込みにくくなる原因や家庭でできる工夫、受診の目安について分かりやすく解説します。
飲み込みにくくなる主な原因
加齢による飲み込む力の低下
年齢を重ねると、食べ物を飲み込むための筋肉や反射が少しずつ弱くなります。
以前と同じように食べていても、喉へ送り込む動きがゆっくりになり、飲み込みにくさを感じることがあります。
こういうゴックンという飲み込みをしっかり力強く行えない状態でおもちを食べると喉にひっかかりやすいので注意が必要です。
口の中が乾燥している
唾液が減ると食べ物がまとまりにくくなり、飲み込みにくさが強くなります。
加齢だけでなく、薬の副作用や水分不足でも口が乾きやすくなります。
筋力や体力の低下
食事に関わる筋肉も、体の筋肉と同じように使わないと衰えていきます。
食事量が減ったり、寝て過ごす時間が増えたりすると、飲み込む力も低下しやすくなります。
病気が関係していることもある
次のような病気では、飲み込みにくさが現れることがあります。
- 脳梗塞
- パーキンソン病
- 認知症
- 神経や筋肉の病気
急に症状が現れた場合は、早めの受診が大切です。
「むせる」と「飲み込みにくい」は似ていますが、飲み込みにくさはむせる前の段階で気付けることもあります。
「食べるのが遅くなった」「口の中に食べ物が残る」といった変化も見逃さないようにしましょう。
放置するとどうなる？
飲み込みにくさをそのままにしていると、次のようなリスクがあります。
- 誤嚥性肺炎
- 低栄養
- 脱水
- 体重減少
- 筋力や体力の低下
- 食事が楽しめなくなる
食事量が減ると、さらに筋力が落ち、飲み込む力も弱くなるという悪循環につながります。
食事は栄養を摂るだけでなく、体力や生活の楽しみにもつながります。
「最近食べる量が減った」と感じたら、早めに原因を確認することが大切です。
家庭でできる工夫
正しい姿勢で食べる
椅子へ深く座り、足裏を床につけます。
軽く顎を引いた姿勢にすると、安全に飲み込みやすくなります。
一口の量を少なくする
一度にたくさん口へ入れると、飲み込みが間に合わなくなります。
一口ずつゆっくり食べることを意識しましょう。
よく噛んでから飲み込む
食べ物をしっかり噛むことでまとまりやすくなり、飲み込みやすくなります。
急いで飲み込もうとしないことが大切です。
水分の飲み方を工夫する
水やお茶で飲みにくい場合は、とろみをつけることで飲みやすくなる場合があります。
自己判断ではなく、医師や言語聴覚士へ相談すると安心です。
食事に集中できる環境を作る
テレビを見ながらや会話に夢中になりながら食べると、飲み込むタイミングが乱れやすくなります。
落ち着いた環境で食事をしましょう。
介助するときは「早く食べてもらうこと」ではなく、「安全に最後まで食べられること」を優先しましょう。
家族がやってはいけないこと
食事に時間がかかるからといって、
「まだ食べ終わらないの？」
「早く飲み込んで。」
と急かすのは避けましょう。
焦ることで誤嚥のリスクが高まります。
また、寝た姿勢やソファーにもたれた姿勢で食事をすることも危険です。
できるだけ椅子へ座り、安定した姿勢で食事をするようにしましょう。
こんな症状があれば受診を検討しましょう
次のような症状がある場合は、医療機関へ相談しましょう。
- 毎日のように飲み込みにくい
- 食事中によくむせる
- 食後に声がガラガラする
- 体重が減ってきた
- 発熱を繰り返す
- 急に飲み込みにくくなった
必要に応じて、飲み込みの検査や食事指導、リハビリなどを受けられることがあります。
飲み込みの機能は、食事方法や姿勢の工夫、適切な訓練によって改善が期待できることもあります。
気になる症状が続く場合は、一人で悩まず専門職へ相談しましょう。
よくある質問
Q. 飲み込みにくさは年齢のせいですか？
加齢による変化もありますが、病気や筋力低下が原因の場合もあります。急な変化があれば受診をおすすめします。
Q. 食事の形を変えた方がいいですか？
飲み込みやすい大きさや柔らかさへ調整することで、安全に食べられる場合があります。自己判断が難しいときは専門職へ相談しましょう。
Q. 飲み込みにくくても水分はしっかり飲んだ方がいいですか？
はい。脱水予防のためにも水分は大切です。飲みにくい場合は、とろみを利用するなど方法を工夫しましょう。
まとめ
高齢者の飲み込みにくさは、加齢だけでなく病気や筋力低下、口の乾燥などさまざまな原因が重なって起こります。
放置すると誤嚥性肺炎や低栄養につながる可能性もあるため、「食べにくそう」「食事時間が長くなった」と感じたら早めに対応することが大切です。
家庭では姿勢を整えたり、一口の量を少なくしたりするだけでも、安全に食事ができるようになることがあります。
無理をせず、必要に応じて医療機関や専門職へ相談しながら、ご本人に合った方法を見つけていきましょう。
