「誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）」という病名を聞いたことはあっても、普通の肺炎と何が違うのか分からないという方も多いのではないでしょうか。
誤嚥性肺炎は、高齢者に多くみられる肺炎の一つです。
食べ物や飲み物、だ液などが誤って気管に入り、その中に含まれる細菌が肺で増えることで起こります。
高齢になると飲み込む力（嚥下機能）が低下しやすくなるため、本人が気付かないうちに誤嚥を繰り返していることがあります。
この記事では、誤嚥性肺炎の原因や症状、予防方法、日常生活で気を付けたいポイントについて分かりやすく解説します。
誤嚥性肺炎とは？
誤嚥性肺炎とは、食べ物や飲み物、唾液などが誤って気管に入り、その中に含まれる細菌が肺で炎症を起こす病気です。
通常であれば、食べ物は食道を通って胃へ送られます。
しかし、飲み込む力が弱くなると、一部が気管へ入り込むことがあります。
若い人では咳で吐き出せますが、高齢者では咳をする力も弱くなり、細菌が肺に入りやすくなります。
リハビリでは歩く練習だけでなく、食事中の姿勢や呼吸の状態を確認することもあります。
姿勢が悪いだけでも飲み込みにくくなり、誤嚥しやすくなることがあるためです。
高齢者に多い理由
誤嚥性肺炎が高齢者に多いのには、いくつか理由があります。
- 飲み込む力が弱くなる
- 咳をする力が低下する
- 口の中の細菌が増えやすい
- 寝たきりで誤嚥しやすい
- 脳梗塞などの後遺症がある
特に脳梗塞やパーキンソン病などでは、嚥下機能が低下しやすく注意が必要です。
誤嚥性肺炎の主な症状
誤嚥性肺炎では、一般的な肺炎と似た症状がみられます。
- 発熱
- 咳
- たんが増える
- 息切れ
- 呼吸が苦しい
- 食欲低下
- 元気がなくなる
高齢者では、高熱が出ないことも珍しくありません。
「何となく元気がない」「食欲がない」といった変化だけの場合もあります。
こんな症状があれば注意
次のような様子が続く場合は、誤嚥性肺炎が隠れている可能性があります。
- 食事中によくむせる
- 食後に咳が増える
- 声がガラガラになる
- 飲み込むまで時間がかかる
- 微熱が続く
これらの症状が続く場合は、早めに医療機関へ相談しましょう。
誤嚥性肺炎を予防する方法
誤嚥性肺炎は、一度かかると再発を繰り返しやすい病気です。
そのため、日頃から予防を意識した生活を送ることが大切です。
食事の姿勢を整える
食事をするときは、できるだけ椅子に深く腰掛け、背もたれにもたれて姿勢を安定させましょう。
あごを少し引いた姿勢は、食べ物が気管に入りにくくなると言われています。
ベッドで食事をする場合も、上半身を十分に起こし、無理のない姿勢で食べるようにしましょう。
ゆっくり食べる
急いで食べると、十分に飲み込めないまま次の食べ物を口に入れてしまい、誤嚥の原因になります。
一口の量を少なくし、飲み込んでから次の一口を食べるようにしましょう。
会話をしながら食べる場合も、食べ物が口に入っている間は無理に話さないことが大切です。
口の中を清潔に保つ
誤嚥そのものを完全に防ぐことは難しくても、口の中の細菌を減らすことで肺炎のリスクを下げることができます。
毎日の歯磨きや入れ歯の清掃、舌の汚れを取り除くことなど、口腔ケアを習慣にしましょう。
自分で歯磨きが難しい場合は、家族や介護者が手伝ったり、歯科医院で口腔ケアの指導を受けたりすることもおすすめです。
リハビリでは、歩行や筋力だけでなく、姿勢の安定性も重要視します。
猫背や体が左右に傾いた姿勢では飲み込みが不安定になることがあります。普段から座る姿勢を整えることも、誤嚥予防につながります。
飲み込む力を維持することも大切
飲み込む力は、加齢や病気によって少しずつ低下していきます。
そのため、食事を安全に続けるためには、嚥下機能を維持することも重要です。
飲み込みに不安がある場合は、医師や言語聴覚士などに相談し、嚥下評価や訓練を受けることをおすすめします。
自己判断で難しい食べ物に挑戦したり、水分を無理に飲んだりすると、かえって誤嚥しやすくなることがあります。
こんなときは早めに受診しましょう
次のような症状がある場合は、誤嚥性肺炎の可能性があります。
- 発熱が続く
- 息苦しさが強くなった
- 咳やたんが急に増えた
- 食事のたびに強くむせる
- 元気がなく、食事もほとんど取れない
特に高齢者では症状がはっきりしないこともあるため、「いつもと様子が違う」と感じたら早めに医療機関を受診することが大切です。
呼吸が苦しい、意識がもうろうとしている、顔色が悪いなどの症状がある場合は、救急受診も検討しましょう。
「最近むせることが増えた」「食べる量が減った」といった小さな変化に気付くことがあるかと思います。
食事中の様子をよく観察し、普段との違いがあれば早めに医療や介護の専門職へ相談しましょう。
まとめ
誤嚥性肺炎は、高齢者に多くみられる肺炎で、飲み込む力の低下や口の中の細菌が大きく関係しています。
予防には、正しい食事姿勢、ゆっくり食べること、口腔ケア、飲み込む力の維持など、毎日の生活習慣が重要です。
また、高齢者では高熱が出ず、「元気がない」「食欲がない」といった症状だけで始まることもあります。
いつもと違う様子に早く気付き、必要に応じて医療機関へ相談することが、重症化を防ぐ第一歩になります。
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